Занимает ли Млечный Путь всю Вселенную?

Задолго до того, как Гершель попытался определить структуру Млечного Пути, на небе наряду со звездами были замечены слабые и неясные облака объектов, известных как "туманности".

Так, в 1612 году немецкий астроном Мариус первым обнаружил Большую Туманность Андромеды с помощью своего телескопа.

В 1750 году Райт предположил, что некоторые из этих туманностей могут быть колоссальными звездными системами, аналогичными Млечному Пути.

В 1755 году немец Кант впервые определенно заявил о существовании за Млечным Путем бесчисленных подобных систем объектов в космическом пространстве.

Он называл их Внегалактическими Галактиками или просто галактиками, иногда даже называя их "туманностями", приводя в пример Большую Туманность Андромеды.

Однако тогда знаний о мелкой структуре и расстояниях до туманностей не было достаточно, чтобы делать какие-либо выводы о них.

Несмотря на непрерывные улучшения методов наблюдения после времени Гершеля и вовлечение физики в астрономию, природа туманностей оставалась неясной до начала 20-го века.

На дебатах в Американской академии наук в 1920 году по вопросу "Масштаб Вселенной" Кертис утверждал, что некоторые туманности были внегалактическими галактиками, в то время как Шапли занял противоположную позицию, что привело к известному "дебату Шапли-Кертиса" в истории астрономии. Ключом к разрешению этого дебата стало точное определение расстояний до туманностей.

Астрономы постоянно стремились определить расстояния до различных небесных тел. Помимо метода триангуляции и фотометрического определения, один из методов включал использование уникальных характеристик изменения яркости переменных звезд, известных как "правитель неба".

Переменные звезды обладают регулярными изменениями яркости, и, измеряя их цикл света, астрономы могли вычислить их фактическую яркость, что позволяло определить расстояние.

В начале 20-го века в США на Маунт-Уилсонской обсерватории был построен крупнейший в мире 2,5-метровый телескоп.

6 октября 1923 года американский астроном Хаббл с помощью этого телескопа сфотографировал туманность Андромеды, обнаружив на ее внешнем краю скопление отдельных звезд.

Хаббл обнаружил несколько переменных звезд и, используя их, подсчитал, что туманность Андромеды находится на расстоянии 2,25 миллиона световых лет от нас, далеко за пределами Млечного Пути.

Это подтвердило существование внегалактических звездных систем, что привело к переименованию туманности Андромеды в галактику Андромеды и завершению давних научных дебатов.

Работа Гершеля расширила наши представления о Млечном Пути, а открытие Хаббла расширило наши знания от звездного мира до галактической сферы, сделав значительный шаг вперед в понимании Вселенной человечеством.

Несмотря на очевидное отсутствие у Земли уникальности во Вселенной, человечество достигло замечательной истории цивилизации на этой планете и, наконец, обрело правильное понимание Вселенной.