Пустыня — область с песчаным покрытием, минимальными осадками и недостаточной растительностью, также известная как "пустынный пейзаж".

Это засушливые регионы с песчаными пляжами, дюнами и иногда каменистыми местностями.

На некоторых участках суши, таких как солончаки, отсутствует какая-либо растительность. Как правило, в этих местах, образованных ветрами, часто находятся залежи ценных минералов и значительные запасы нефти. Малонаселенные районы облегчают добычу полезных ископаемых и являются интересными местами для археологов, где можно найти артефакты человека и древние окаменелости.

Пустыни существуют на всех континентах и образуются в результате климатических и географических воздействий. Большинство пустынных регионов расположены по обе стороны экватора. Воздух опускается на высоту около 10 километров, повышая давление и температуру воздуха в ранее засушливых и жарких районах, усиливая сухость.

Уменьшение облачности и увеличение количества солнечного света, наряду с ограниченным количеством осадков, способствуют образованию пустынь. Области дождевой тени, расположенные на подветренной стороне гор, где количество осадков ограничено, также могут привести к образованию пустынь.

Примером может служить Патагонская пустыня в Южной Америке. Влажный тихоокеанский воздух дует в сторону континента, поднимаясь из-за горных хребтов, что приводит к выпадению осадков. Когда воздух перемещается над горами и опускается, он становится сухим с минимальным содержанием влаги.

Районы, где годовое количество осадков составляет менее 250 миллиметров, классифицируются как пустыни. Продолжительное малое количество осадков приводит к потере растительности, обнажению и иссушению почвы, в конечном итоге превращая ее в песок и, в конечном счете, вызывая опустынивание земель.

Климат пустынь чрезвычайно засушливый, часто без осадков в течение всего года, сопровождающийся значительными колебаниями дневной и ночной температуры до 25-30°C, частыми сильными ветрами и песчаными бурями.

Различные пустынные растения уникальным образом приспосабливаются к этим условиям: ксерофитные растения развили обширную корневую систему и укороченные листья для поглощения и удержания воды; суккуленты обладают многочисленными влагозапасающими клетками, устьица которых закрываются днем для уменьшения транспирации, фотосинтез осуществляется только с использованием поглощенной световой энергии, а ночью открываются для поглощения углекислого газа.

Недолговечные растения быстро завершают цикл роста во время коротких периодов дождей, используя семена или подземные органы; солеустойчивые растения напрямую используют воду с более высоким содержанием соли, накапливая или выделяя соль для выживания. Более того, некоторые пустынные растения обладают эпидермальным слоем и волокнистой оболочкой в основании стебля и корнях, защищающей от обжигающих частиц песка.

Рептилии и грызуны в пустынях обитают под землей и обладают острым слухом, некоторые виды выживают исключительно за счет влаги, содержащейся в их пище, в то время как другие впадают в спячку в периоды сильной засухи.

По данным Организации Объединенных Наций, ежегодно около 70 000 квадратных километров суши во всем мире превращаются в пустыни, частично из-за естественных изменений климата, а частично из-за антропогенного глобального потепления и эрозии почв. В регионе Сахель (отделяющем северную часть пустыни Сахара от влажного юга Африки) люди предотвращают опустынивание, высаживая зеленые кустарники, деревья и другую растительность.